Хипопотама е един от най-разпознаваемите и любимите на всички африкански животни, но може да бъде и един от най-непредсказуемите. Най-често срещаният вид на африканските сафари е общият хипопотам ( Hippopotamus amphibius ), един от останалите два вида в семейството на Hippopotamidae. Другият вид хипопотам е пигменият хипопотам, застрашен от рода на западноафрикански страни, включително Либерия, Сиера Леоне и Гвинея.
Обикновените хипопотами лесно се различават от другите сафари животни, благодарение на напълно уникалния си вид. Те са третият по големина вид земни бозайници в света (след всички видове слон и няколко вида носорог), като средният възрастен хипопотам е с тегло около 3 085 килограма. Мъжките са по-големи от женските, въпреки че в ранна възраст те изглеждат по същия начин с обемисти, без козини тела и огромни усти, снабдени с удължени бивници.
Въпреки че хипопотамите нямат особено силни социални връзки, те обикновено се срещат в групи до 100 индивида. Те заемат специфичен участък от реката и въпреки че дишат въздух като всеки друг бозайник, те прекарват по-голямата част от времето си във водата. Те обитават реки, езера и мангрови блата, като използват водата, за да поддържат хлад под топлината на африканското слънце. Те се социализират, чифтосват се, раждат се и се борят за територията във водата, но оставят речните си местообитания да пасат по бреговете на реките в здрач.
Името „хипопотам“ идва от древногръцкия „речен кон“, а хипопотамите несъмнено са добре приспособени за живот във водата. Очите, ушите и ноздрите им са разположени върху главите им, което им позволява да останат почти изцяло потопени, без да се налага да дишат. Въпреки това, въпреки че са снабдени с лапи на краката, хипопотамите не могат да плават и не са особено добри плувци. Затова те обикновено се ограничават до плитки води, където могат да задържат дъха си до пет минути.
Хипопотамите имат още няколко интересни адаптации, включително способността им да отделят форма на слънцезащитен крем с червен цвят от кожата си с дебелина от два инча / шест сантиметра. Те са тревопасни и консумират до 150 килограма трева всяка вечер. Тяхната акане играе важна роля като воден тор. Въпреки тяхната растителна диета, хипопотамите имат страховита репутация за агресия и са силно териториални, често прибягват до насилие, за да предпазят реката си (в случай на мъжки хипопотами) или да защитят потомството си (в случая на женски хипопотам) ,
Те могат да изглеждат неудобни на сушата, но хипопотамите са способни на кратки изблици с невероятна скорост, често достигащи 30 км / ч на къси разстояния. Те са отговорни за безброй човешки смъртни случаи, често без явна провокация. Хипопотамите ще атакуват както по суша, така и във вода, с няколко инцидента, включващи хипопотам, който зарежда лодка или кану. Като такива, те обикновено се считат за едни от най-опасните от всички африкански животни.
Когато са ядосани, хипопотамите отварят челюстите си до почти 180 ° в заплашителна заплаха. Техните удължени кучешки зъби и резци никога не спират да растат и се държат непрекъснато остри, докато се търкат заедно. Бивките на мъжките хипопотами могат да растат до 20 инча / 50 сантиметра и да ги използват за борба за територията и женските. Не е изненадващо, че докато нилските крокодили, лъвове и дори хиени могат да се насочат към млади хипопотами, възрастните от вида нямат естествени хищници в дивата природа.
Въпреки това, както и много животни, бъдещето им е застрашено от човека. Те бяха класифицирани като уязвими в Червения списък на IUCN през 2006 г., след като населението е намаляло с до 20% за период от десет години. Те се ловуват (или свалят) в няколко района на Африка заради месото и бивните им кълнове, които се използват като заместител на слонова кост. Бракониерството на хипопотамиите е особено разпространено в разкъсани от войни страни като Демократична република Конго, където бедността ги е направила ценен източник на храна.
Хипопотамите също са застрашени в целия им ареал чрез навлизане на индустрията, което е повлияло на тяхната способност за достъп до прясна вода и пасища. Ако им е позволено да живеят естествен живот, хипопотамите имат продължителност на живота приблизително от 40 до 50 години, като рекордът за най-дълго живеещия хипопотам ще отиде при Дона, жител на зоопарка и ботаническа градина на Мескер Парк, който почина на зряла възраст 62 през 2012 г.
